Civilizaciones del mundo antiguo ya la aprovecharon para impulsar sus molinos, hoy en día es una de las energías renovables más importantes y eficaces, considerada por algunos como la abuela de las energías renovables, ya que esta comenzó a ser empleada a finales del siglo XIX y se estima que un 20% de la energía consumida a nivel mundial es producida por la energía hidráulica, en España representa un 17% de toda la energía generada en sus 1350 centrales.
¿Qué es la energía hidráulica?
La energía hidráulica aprovecha el movimiento del agua que permite obtener la electricidad de la energía cinética y potencial que se almacena en las corrientes y saltos, basándose en el principio de la conservación de la energía.
¿Cómo funciona una central hidroeléctrica?
El principio de funcionamiento de este tipo de centrales se basa en una turbina que gira de forma continua cuando es impulsada por una corriente o salto de agua. Este dispositivo se ubica en la base de una presa para poder controlar el caudal de agua suministrado y se conectará con un generador encargado de producir energía eléctrica gracias al movimiento rotacional transmitido a su eje.
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¿Cuáles son las etapas de una central hidroeléctrica?
Podríamos decir que su modo de funcionamiento responde a una serie de fases que se pueden describir de la siguiente manera:
- Acumulación de agua: las presas acumulan gran cantidad de agua dentro del embalse. En ese momento la energía del agua se está almacenando en forma de energía potencial, un tipo de energía que depende de la altura.
- Apertura de la esclusa: en el momento en el que se deja correr el agua y, por acción de la gravedad, se transforma la energía potencial de agua en energía cinética.
- Movimiento de la turbina: el flujo de agua transfiere esa energía cinética a la turbina de la central hidroeléctrica haciendo que gire.
- Acción del generador: el movimiento de la turbina activa el generador que es capaz de transformar la energía mecánica en energía eléctrica por acción de un campo magnético.
- Cambio de voltaje en el transformador: tras la producción de la energía eléctrica (generalmente energía alterna) esta se conduce a un transformador para aumentar su voltaje. Así, se puede transportar la energía desde la central hasta los distintos puntos de suministro.
- Conexión a la red eléctrica: una vez que la energía eléctrica sale de la central hidroeléctrica se conecta a la red eléctrica para ser transportada y distribuida a los diferentes consumidores finales.
Virtudes e inconvenientes de las centrales hidráulicas
Analicemos cuales son los beneficios y los posibles obstáculos que conlleva este tipo de forma de producir energía eléctrica.
En cuanto a las principales ventajas podríamos destacar las siguientes:
Es una energía barata. Una vez amortizados los costes de construcción, los costes de producción y otros costes asociados son bastantes moderados y asimilables.
Es una energía limpia y sostenible. Al trabajar con un recurso hídrico natural no se generan residuos en su explotación por lo que el impacto en la huella de carbono es nulo.
Son centrales generadoras de alta seguridad. El nivel de riesgo es mínimo en las centrales hidráulicas si las comparamos con otro tipo de centrales eléctricas como son las nucleares.
Sin embargo, también hay aspectos menos positivos que deben ser valorados:
Coste inicial elevado. En efecto, la inversión necesaria para llevar a cabo la confección de la central requiere de un gran esfuerzo financiero.
Dependencia Climatológica. El correcto funcionamiento de la central se basa en el ciclo o régimen de precipitaciones del lugar donde se establezca la central pudiendo afectar de forma contraproducente periodos de sequía o crecidas de los ríos.
Cambios en el entorno. La construcción de los embalses tiene, en ocasiones un impacto negativo sobre el medioambiente pues modifica el entorno afectando a la fauna y la flora del lugar.
Curiosidades
- La primera planta hidroeléctrica fue edificada en las Cataratas del Niágara en 1879.
- La presa de las Tres Gargantas en China es la que más capacidad tiene para generar energía eléctrica, pero generan más o menos la misma cantidad la presa de Itaipu que se encuentra en sur América compartida por Brasil y Paraguay debido a la ubicación en el trópico se consiguen mayores lluvias y de aquí nos surge la idea de lo importante que es escoger donde se va a edificar la central hidroeléctrica.
