Aplicación de la biomasa como sistema de climatización en edificación
Continuamos con con la introducción a la biomasa (ver primera parte aquí). Las calderas de biomasa son equipos compactos diseñados específicamente para su uso, ya sea doméstico en viviendas unifamiliares, edificios de viviendas o comerciales, existiendo también modelos para instalaciones industriales. Para aplicaciones de calefacción doméstica o comercial, estos equipos son de potencia baja a media, hasta 150-200 kW.
Los sistemas de climatización alimentados con biomasa son respetuosos con el medioambiente, no generan olores como el gasóleo, ni se pueden producir escapes peligrosos como el gas. Su operación y mantenimiento son muy sencillos, ya que incorporan sistemas de control electrónico para el manejo de la instalación. Por ejemplo, el encendido puede realizarse manualmente o a distancia mediante un mensaje de teléfono móvil. La limpieza del equipo es totalmente automática, la única operación a realizar por el usuario es la retirada de las cenizas.
Dependiendo de la calidad del combustible y de la caldera, las cenizas pueden suponer hasta el 1% de la biomasa consumida, lo cual hace de la retirada de las cenizas una tarea poco frecuente.
Estas calderas oponen gran resistencia al desgaste, tienen una larga vida útil y son prácticamente silenciosas debido a que no necesitan un quemador que insufle aire a presión para pulverizar el combustible, como las calderas de gasóleo. Además, presentan un alto rendimiento energético, entre el 85-92%.
Impacto ambiental de la biomasa
Si bien la biomasa es la única fuente de energía que aporta un balance de CO2 favorable (siempre y cuando la obtención de la biomasa se realice de una forma renovable y sostenible, el recurso se consume de forma más lenta que la capacidad de la Tierra para regenerarse), esta fuente de energía renovable a gran escala produce una serie de sustancias contaminantes nocivas para el medio ambiente.
Estas sustancias contaminantes son principalmente:
Partículas: Las partículas que se obtienen en un proceso de combustión son las cenizas volantes consecuencia de la existencia de sustancias no combustibles en la biomasa de origen. El riesgo que se corre en el caso de la biomasa es que, en numerosas ocasiones, se realiza un uso incontrolado de ésta como fuente de energía, existiendo muchos equipos de combustión de pequeño tamaño para uso doméstico que no incorporan sistemas de retención de dichas partículas.
Dióxido y monóxido de carbono: En el caso de la biomasa, a diferencia de lo que ocurre con los combustibles fósiles, el dióxido de carbono generado en el proceso de combustión se devuelve a la atmósfera, desde donde fue tomado en el proceso de generación de la misma.
Según esto, teóricamente, el uso de la biomasa como combustible no hace aumentar el contenido de dióxido de carbono de la atmósfera y por lo tanto no contribuye al efecto invernadero. La realidad es que, si el ritmo en el uso de la biomasa como combustible se hace muy alto, siendo superior al ritmo de producción de biomasa, la cantidad de dióxido de carbono en el aire aumentará.
En el caso del monóxido de carbono, hay que señalar que las emisiones que se producen al quemar biomasa son superiores que cuando se quema carbón.
Otras emisiones gaseosas: La incineración de residuos urbanos puede dar lugar a la emisión de sustancias altamente contaminantes. La presencia de plásticos y de compuestos con cloro en los residuos da lugar a la formación de sustancias muy tóxicas, teniendo que destacar las dioxinas y el ácido clorhídrico.
La combustión de madera da lugar a emisiones de una gran variedad de compuestos orgánicos, entre los que se incluyen sustancias catalogadas como cancerígenas, como son el benzopireno e hidrocarburos aromáticos policíclicos.
Residuos sólidos: En la combustión de la biomasa se obtienen cenizas como productos sólidos. La retención, extracción y tratamiento de estas sustancias puede contaminar el agua y el suelo, debido a la presencia de sustancias tóxicas entre los compuestos que constituyen las cenizas, como son el plomo o el cadmio, siendo necesario un control exhaustivo en las diferentes etapas que constituyen el tratamiento de las mismas.
Residuos líquidos: Los efluentes con sólidos en suspensión y con compuestos metálicos, que se tienen que evacuar fuera de las instalaciones que trabajan con biomasa, son los que pueden ocasionar la contaminación del agua, siendo necesario su control y tratamiento. Hay una gran cantidad de efluentes líquidos con una alta concentración en nutrientes que se utilizan como fertilizantes, o como materia prima en la industria química, pero no hay que perder de vista que aquellas cantidades que no puedan ser utilizadas en dichas aplicaciones, pueden causar daños en el entorno.
En los procesos de gasificación y de pirólisis, hay que tener especial atención con los diferentes compuestos que se producen mientras el proceso se desarrolla, pudiendo citar el ácido acético, fenol, y aceites insolubles en agua como tolueno, benzopireno, así como una gran variedad de compuestos orgánicos no aromáticos.
Muchos de estos compuestos tienen una repercusión negativa sobre la salud humana, estando catalogados como cancerígenos.
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